第0081章南下的抉择 (第3/3页)
下。”沈砚之硬起心肠，“多给些粮食银钱，托邻居照顾。至于那些不愿领救济的...不强求，人各有命。”
处理完军务，沈砚之走到后堂。这里原来是知府的住处，现在空荡荡的，只剩下一张床、一张桌子、一把椅子。桌上放着一个包袱，那是他的随身物品：几件换洗衣裳、父亲留下的一本书、还有那枚从父亲手里接过的、刻着“精忠报国”的铜印。
他拿起铜印，手指摩挲着上面的字。这枚印，父亲用了一辈子，现在传到了他手里。父亲曾说：“这印不重，但责任重。拿着它，就要对得起上面的四个字。”
门外传来轻轻的敲门声。
“进来。”
门开了，进来的是一个六十多岁的老者，姓周，是关城里的私塾先生，也是沈家的世交。沈砚之起义时，周先生第一个响应，帮忙联络乡绅，安抚百姓。
“周先生，这么晚了，还没休息？”沈砚之起身相迎。
周先生摆摆手，在椅子上坐下，喘了口气：“睡不着啊。砚之，我决定不走了。”
沈砚之一愣：“为什么？清军来了，不会放过你的。”
“我知道。”周先生苦笑，“我教了一辈子书，弟子遍布关城。清军来了，肯定会拿我开刀，杀鸡儆猴。但正因如此，我才不能走。”
他看着沈砚之，眼神里有一种老人的智慧：“你们走了，关城不能没人。得有人留下来，安抚百姓，应付清军，尽量少死些人。我老了，走不动了，就让我做这件事吧。”
“可是——”
“别劝我。”周先生打断他，“我这把年纪，早就活够了。能为关城百姓做点事，死也值了。倒是你，砚之，这一路千难万险，你要保重。”
他站起身，从怀里掏出一本薄薄的小册子：“这是我这些年写的一点东西，关于用兵、治民的心得。你带着，路上看看，或许有用。”
沈砚之接过册子，封面已经磨损，但里面的字迹工整清晰。他握着册子，感觉有千斤重。
“周先生...”他声音哽咽。
“别这样。”周先生拍拍他的肩，“大丈夫行事，当断则断。你父亲要是还在，也会支持你的决定。去吧，带着大家南下，打出一片新天地。关城这里，有我在，你放心。”
说完，他转身走出房间，佝偻的背影在昏暗的灯光里显得格外苍凉，也格外坚定。
沈砚之站在原地，久久没有动。手里的册子还带着老人的体温，那温度烫得他心疼。
这一夜，山海关无人入眠。
天快亮时，沈砚之走出衙门，登上城楼。东方天际已经泛起鱼肚白，启明星在渐渐褪去的夜色中闪烁。关城里，准备南下的人们已经开始聚集，在晨雾中形成一条蜿蜒的长龙。
程振邦的骑兵队已经出发，作为前锋探路。陈武在组织队伍，清点人数，分配任务。百姓们背着包袱，牵着孩子，扶老携幼，脸上写满了对未来的茫然和对故土的不舍。
沈砚之望着这一切，深深吸了一口气。晨风很冷，带着海水的咸腥和初冬的寒意。他知道，从今天起，山海关将成为记忆中的故土，而前路，是未知的远方。
但他必须走下去。
不是为了什么宏图大业，不是为了青史留名，只是为了那些信任他、追随他的人，为了父亲未竟的遗志，也为了这片土地上，千千万万像周先生一样，在黑暗中默默坚守的人。
太阳终于升起来了。第一缕阳光越过角山，照在天下第一关的城楼上，将“天下第一关”五个大字染成金色。
沈砚之最后看了一眼这座他出生、成长、战斗过的关城，然后转身，走下城楼。
“出发！”
命令传下去，队伍开始移动。四千多人，如同一条苏醒的巨龙，缓缓向南游去。脚步声、车轮声、马蹄声、孩子的哭声，交织在一起，在清晨的薄雾中渐行渐远。
城楼上，周先生和几个留下来的老人站在那儿，目送队伍离去。直到队伍完全消失在视野中，周先生才喃喃道：“保重啊，孩子们...”
他转过身，对身后的老人们说：“我们也该准备了。清军快来了，得给关城的百姓，争一条活路。”
晨光中，这座古老的关城，迎来了它命运中的又一次转折。而离去的人们，带着希望与伤痛，踏上了漫长的南下之路。
前路漫漫，生死未卜。
但总要有人，在黑暗中点燃火把。
（第0081章 完）