宫墙暗影 (第1/3页)
柴房的腐朽气息混合着霉味，如同湿冷的裹尸布，紧紧缠绕着陆明舒的感官。外面的天光从屋顶破洞和门缝里吝啬地透进来一些，在积满灰尘的地面上投下几块惨淡的光斑。老者的离去，带走了最后一丝人声，只留下更深的死寂和仿佛凝固的寒意。
陆明舒蜷缩在角落，背靠着冰冷潮湿的土墙，怀中紧贴着那张薄如蝉翼、却重若千钧的皮质地图，以及那个装着几枚铜钱碎银的粗布小袋。指尖反复摩挲着地图边缘粗糙的毛刺，试图将那些复杂的线条和标注刻进脑海。
西华门，卯正三刻，浣衣局杂役……
潜入皇宫。这四个字带来的惊悸，远比昨夜在白马寺竹林面对弩箭、或是在地下工坊被周显的人追捕时，更加深沉，更加……绝望。那不是某个府邸，不是某片山林，那是天底下守卫最森严、规矩最冷酷、人命最微贱的所在。一步踏错，粉身碎骨都是轻的，更可能求生不得，求死不能。
可她有退路吗？
脑海中，陆沉舟服下那碗药后可能的情形、太医诊脉时凝重的面色、‘跗骨冰蚕’毒发时的惨状……交替闪现。还有那冰冷跳动的倒计时，如同悬在脖颈后的铡刀，正一分一秒地落下。
【生存时间倒计时：24天18小时33分19秒……】
时间，像指间沙，无声流泻。
她闭上眼，强迫自己摒除杂念，专注于地图和老者的话。地图绘制得极其简略，许多地方只有大概方向和模糊标记，显然是凭记忆所绘，且年代久远。西华门附近一处废弃的角楼，墙角下有松动石板……沿着排水暗渠向北……避开三处可能塌陷的岔道……最终通往浣衣局西北角一口早已干涸、被杂物掩埋的旧井。
路线曲折复杂，且充满未知风险。暗道是否真的还能通行？那些标记“可能塌陷”的地方，现在是否已经彻底堵死？就算成功潜入浣衣局，她一个陌生面孔，如何在那些心思各异的宫女太监眼皮底下隐藏，并寻找虚无缥缈的‘长春’和‘赤阳丹’？
每一个问题，都像一道无解的深渊。
但她必须去。如同溺水之人抓住最后一根稻草，哪怕那稻草本身也即将断裂。
她需要准备。不仅仅是记住地图。
她低头审视自己。一身灰扑扑、沾满污迹的粗布衣裙，赤足上伤痕累累，头发散乱，脸上涂抹着灰尘。这副模样，混入最底层的浣衣局杂役中，或许在昏暗光线下能蒙混一时，但一旦被仔细查看，破绽百出。浣衣局虽是苦役之地，也有基本的规矩和盘查，尤其是新进人员。
她必须让自己看起来更像一个“阿阮”。
她撕下内衣相对干净的一角，沾着柴房角落里一点残存的、不知是雨水还是什么的水渍，用力擦洗脸和脖子，尽量洗去过于明显的污迹，只留下劳作之人的粗糙和风霜感。又将散乱的头发重新梳理，绾成最低等宫女常见的那种毫无装饰、紧紧贴在脑后的圆髻，用一根从破家具上掰下来的细木棍固定。手上的伤口和污垢不再刻意遮掩，反而成了最好的伪装。
做完这些，她将地图反复看了最后几遍，确认每一个关键节点和标记都已牢记于心，然后取出火折子（老者留下的钱袋里竟有这个小物件），将地图凑近，看着橘红的火苗舔舐上来，坚韧的皮质边缘卷曲、焦黑，化作一小撮带着怪味的灰烬。从此，这条路，只存在于她的记忆里，再无凭据。
剩下的，只有等待。等待天明，等待卯正三刻，等待那场不知会以何种形式出现的“意外”。
时间在绝对的寂静和紧绷的等待中，被无限拉长。柴房外的巷道里，偶尔有仆役经过的脚步声和模糊的交谈声，每一次都让陆明舒的心脏骤然缩紧，直到声音远去，才敢缓缓吐气。她不敢睡，尽管身体叫嚣着疲惫，但精神却如同拉到极致的弓弦，任何一点风吹草动都可能将其崩断。
后半夜，起了风。寒风从破败的门窗缝隙里钻进来，呜呜作响，像无数冤魂在哭泣。陆明舒裹紧单薄的衣衫，将自己蜷缩得更紧，汲取着那一点点可怜的体温。牙齿不受控制地轻轻磕碰，发出细微的咯咯声。
不知过了多久，远处隐约传来了第一声鸡鸣，悠长而凄清，划破了黎明前最深的黑暗。
天，快亮了。
陆明舒猛地睁开眼，眼底布满了血丝，却没有丝毫睡意。她活动了一下冻得僵硬的四肢，悄然起身，走到门缝边向外张望。
巷子里依旧昏暗，但东方的天际，已经透出了一线极其微弱的鱼肚白，给冰冷的屋瓦和墙壁勾勒出模糊的轮廓。时候差不多了。
她最后检查了一遍身上的东西：钱袋（贴身藏好），那把黝黑的匕首（藏在袖中特制的绑带里，虽短小，却是她唯一的武器），还有……怀里那个空空如也、却似乎还残留着一丝‘寒潭棘’寒意的羊脂玉瓶。她犹豫了一下，将玉瓶也仔细藏好。或许……还有用。
深吸一口冰冷污浊的空气，她轻轻拉开柴房门，闪身出去，又将门掩回原状。
清晨的寒风扑面而来，带着刺骨的湿冷。她紧了紧衣领，低着头，快步走出这片破败的仆役区。按照记忆中的路线，她需要先绕到侯府更外围的围墙边，然后沿着墙根，避开几处可能有早起仆役活动的区域，前往距离西华门相对较近的一处偏僻角落，等待时机。
一路上，她遇到了几个同样早起、睡眼惺忪的粗役，但无人对一个低头赶路、衣着寒酸的“小丫头”多看一眼。侯府内部的搜索似乎确实放松了，至少在这一大早，并未见到成队的护卫或严密的盘查。也许陆沉舟真的相信了她是受人指使后逃离，将追查重点转向了外界和可能的内应。
这给了她一丝喘息之机。
她顺利来到了预定的位置——侯府东北角围墙外，一处堆放建筑废料和枯枝的荒地。这里荒草丛生，人迹罕至，隔着一条狭窄的污水沟，对面就是皇城外围高大的、沉默的宫墙。宫墙比侯府的墙高了不止一倍，青灰色的砖石在晨雾中显得格外冷硬威严，墙头依稀可见巡逻侍卫晃动的身影和偶尔反射寒光的枪尖。
西华门就在东边不远，但从此处看不到门楼，只能听到那边隐约传来的、换岗时的口令声和甲胄碰撞声。
卯时已到。距离卯正三刻，还有不到半个时辰。
陆明舒躲在一堆半人高的残破青砖后面，屏息凝神，目光死死盯着宫墙方向，耳朵捕捉着任何不寻常的动静。寒风刺骨，她几乎感觉不到自己冻得麻木的手脚，只有心脏在胸腔里沉重而急促地跳动，敲打着耳膜。
时间一分一秒地流逝。东方天际的鱼肚白逐渐扩大，染上了淡淡的橘红，但雾气未散，反而更浓了些，给森严的宫墙蒙上了一层朦胧而不祥的面纱。
就在陆明舒几乎要以为老者所说的“意外”不会发生，或者自己理解错了时间时——
“走水啦！走水啦！西华门值房走水啦！”
一阵尖锐急促的锣声和惊恐的呼喊声，陡然从西华门方向传来！打破了清晨的寂静！
紧接着，是更多的人声鼎沸，杂乱的脚步声，水桶碰撞声，以及……隐约的火光，映红了那片天空的雾气！
意外发生了！真的是火灾！
陆明舒的心脏猛地一抽，来不及细想这是否真是“意外”，还是老者背后势力的手笔
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